مفاجئ، مقلق، سريالي: التجوال في السعودية

بينما كنت أتجول وحدي على الأطراف الجنوبية من منطقة عسير الجبلية في السعودية، على بعد ثمانية أميال فقط من الحدود اليمنية، في بلدة غير معروفة تتميز بتمثال لبندقية متوازنة على قاعدة مزخرفة، التقيت برجل يدعى نواب خان كان يبني قصراً من الطين.

في الواقع، كان يعيد بناء هذا القصر، ويستعيده. وعندما صادفته، لم يكن قد بدأ عمله لهذا اليوم بعد؛ كان جالساً على جانب الطريق تحت نوافذها الحمراء والبيضاء، متربعاً على بساط، يميل فوق وعاء من الشاي وطبق من التمر.

قبل أسبوعين، في الجانب الآخر من البلاد، أشار مسافر آخر إلى خريطة ووصف لي المباني المتداعية هنا، في ظهران الجنوب، مرتبة في متحف مفتوح ملون. وبما أنني كنت قريباً، قررت الانعطاف لرؤية ذلك – وهناك كان السيد خان، ينظر إلي بفضول في البداية ثم يشير لي للانضمام إليه. مدركاً اهتمامي بالبرج الشاهق المتباين، نهض وأخرج حلقة مفاتيح كبيرة وبدأ في فتح مجموعة من الأقفال. وعندما اختفى من خلال باب، تبعته إلى درج مظلم.

نواب خان، جالس بجانب نافذة في داخل قصر الطين الملون في ظهران الجنوب، بالقرب من الحدود مع اليمن، في مارس.

المباني في القرية التقليدية المتشابكة في حالات مختلفة من التدهور.
بالطبع، كان هذا أسوأ كابوس لأمي: السفر وحدي، تمت إغوائي من قبل غريب إلى مبنى غير مضاء في قرية سعودية نائية، داخل منطقة حدودية مضطربة تنصح وزارة الخارجية الأمريكية الأمريكيين بالابتعاد عنها.

ولكن الآن، بعد أن قطعت أكثر من نصف الطريق في رحلة 5200 ميل بالسيارة، كنت أثق في حماس السيد خان كتعبير حقيقي عن الفخر، وليس خدعة. في جميع أنحاء السعودية، رأيت العديد من المشاريع التي يتم بناؤها، من متاحف بسيطة إلى منتجعات فاخرة. كانت هذه هي الثمار المبكرة لاستثمار بقيمة 800 مليار دولار في قطاع السياحة، وهو جزء من جهد أكبر بكثير، رؤية 2030، لإعادة تشكيل المملكة وتقليل اعتمادها الاقتصادي على النفط.

لكنني بدأت أرى مشاريع البناء كشيء آخر أيضًا: سعي بلد – كان طويلاً محجوباً عن معظم الغربيين – لأن يُرى، ويُعاد النظر فيه، ويُقبل. ومع فتح الأبواب فجأة وانتهاء الوباء، بدأ الزوار مثلي أخيرًا في مشاهدة هذه السعودية الجديدة، مما أثار فرحة السيد خان وجميع البنائين الآخرين.

الرافعات تشرف على جنة البقيع، مقبرة بجانب المسجد النبوي في المدينة المنورة، ثاني أقدس مدينة في الإسلام. (القبة الخضراء المبنية فوق قبر النبي محمد مرئية على اليسار.)
قليل من البلدان تقدم منظراً معقداً للمسافرين مثل السعودية.

لطالما ارتبطت بالتطرف الإسلامي، وانتهاكات حقوق الإنسان، وقمع النساء، فقد حققت المملكة تقدماً في السنوات الأخيرة لإعادة تشكيل مجتمعها وسمعتها في الخارج.

تم تجريد الشرطة الدينية سيئة السمعة، التي كانت تفرض قواعد السلوك بناءً على تفسير متشدد للإسلام، من سلطاتها. أصبحت الحفلات العامة، التي كانت محظورة، شائعة الآن. مُنحت النساء حقوقاً جديدة – بما في ذلك حرية القيادة والسفر دون إذن من وصي ذكر – ولم يعد مطلوباً منهن ارتداء العباءات الطويلة في الأماكن العامة أو تغطية شعرهن.